La 1 mai 1951 s-a inaugurat un muzeu care era format doar din 4 camere la primul nivel al cladirii din strada Crinului nr. 1. Incercari de infiintare a unui muzeu fusesera cu mult timp inainte. Astfel, in 1880 s-a fondat Asociatia muzeistica din Salaj si s-a deschis un muzeu in Zalau din sprijinul departamentului salajan al Astrei, muzeu care era activ in 1926.

In anul 1940 aceasta institutie isi oprese activitatea. In 1951 d-l Vasile Lucacel primeste functia de director al institutiei muzeale nou infiintate si incepe sa colectioneze piese si sa organizeze o expozitiei permanenta, care va fi deschisa in august 1952, iar in 1956 va fi refacuta si apoi intregita, in 1965, prin aranjarea in locul amintit, a sectiilor de arta populara si arta plastica. Cladirea actualului sediu i-a fost data muzeului in 1969, cand incepe formarea unei noi expozitii de baza cu trei sectii: arta populara, arta plastica si istorie veche.

Noul muzeu isi verniseaza expozitiile in august 1971 si nu sufera modificari importante pana in 1986. Spatiul muzeului se extinde de-a lungul timpului. Arta plastica este reamenajata intr-un nou sediu, din strada Doja nr. 6, in fosta cladire a Bancii Nationale. Sectia de arta se deschide in anul 1981 cu sprijinul maestrului Ioan Sima, pictor nascut in comuna Pericei din judetul Salaj, primind numele de Galeria de Arta.

Printre colectiile muzeului ies in evidenta obiecte din sectiile: istorie (unelte, arme, documente); arheologie (tezaurul de la Guruslau, vase ceramice din epoca bronzului, ceramica dacica de la Buciumi; piese din castrul roman de la Porolissum - Moigrad); biblioteca (9.000 volume); etnografie si arta populara (textile si piese de port, sumane, pieptare, icoane); entomologie (lepidoptere si coleoptere).

Pana in 1985 spatiul dispus pentru expozitii se extinde prin construirea, in continuarea cladirii, a unor noi camere si organizarea expozitiei de arta plastica contemporana.